Dès les premières histoires, la compétition automobile apparaît comme le thème central des aventures de Michel Vaillant.
A une époque où reporters, détectives, policiers, chevaliers, cow-boys, militaires et justiciers en tout genre formaient la cohorte des héros de la BD "franco-belge", choisir comme personnage principal, un pilote de course automobile, était une sacrée gageure....
Jean Graton choisissait de relever un double défi en créant son personnage : Comment intéresser les lecteurs à un héros sportif dans une BD à tendance réaliste mais aussi comment les intéresser à la course automobile qui, en ce début des années 60, était loin de susciter le même intérêt qu'aujourdhui...
Un défi qui n'était pas gagné d'avance comme le montreront les quelques rares autres tentatives de création de héros de ce type...
Et pourtant, ces choix n'avaient rien de prémédité, comme le confiait Jean Graton lui-même :
"Comme j'aime dessiner les voitures et que je connais bien la course automobile, mon héros sera un pilote de course!" [Spécial 20ème anniversaire, p. 10].
 
Ainsi, c'est bien la compétition automobile qui sera le ressort essentiel des premières histoires publiées en 1957 dans le journal Tintin.
Cependant, dès cette époque, Jean s'essaie à des scénarii à tendance policière, en ayant sans doute déjà le sentiment que le simple ressort du sport automobile ne saurait tenir en haleine ses lecteurs, albums après albums...
C'est pourquoi, une des cinq histoires publiées à lépoque, "Bagarre sur la Nationale 7", est exclusivement basée sur une enquête menée par Michel, transformé soudain en simple détective, comme la plupart de ses collègues héros de papier.
Outre le fait que l'intrigue se révèle bien maigre, il s'agit également de la moins interessante de ces cinq premières histoires...
 
Par la suite, le sport automobile va véritablement s'imposer comme le thème principal des aventures de Michel Vaillant. Seule une dizaine dalbums sur la soixantaine réalisés échapperont à la règle...
 
Si plus du tiers des albums sont batis autour de la discipline reine, la Formule 1, Jean Graton ne néglige pas les autres disciplines du sport automobile et en particulier les sport-prototypes et les rallyes.
Mais nous pourrons également découvrir des disciplines aussi différentes que les "Stock-Cars" américains, les Rallyes-Raid, la Formule Indy ou bien les formules de promotion permettant aux jeunes pilotes d'accèder à la Formule 1.
 
Dès les premières histoires publiées dans le journal Tintin, le ton est donné pusique Michel prend le volant aussi bien de voitures de rallye (la Vaillante "Marathon" dans "Le marathon de la route"), que de voitures de tourisme sur circuit (la même Vaillante "Marathon" dans "La clé de 12"), ou enfin d'un prototype d'endurance (la Vaillante "Le Mans Sport" dans "La 24ème heure")...
 
 
 
 
 

Le Vaillante "Marathon"
[La clé de 12, p. 2]
 
 

Le premier Proto "Le Mans"
[La 24ème heure, p. 3]
 
 
 
 

Illustrations © Graton Editeur - Jean Graton